Tanggal 31 Oktober 2015 sentiasa terpahat dalam sejarah bola sepak Malaysia dan Asia Tenggara. Hari keramat itu menyaksikan Johor Darul Ta’zim (JDT) mencipta sejarah gemilang apabila muncul juara Piala AFC, menewaskan wakil Tajikistan, FC Istiklol, sekali gus menjulang nama Malaysia di persada bola sepak Asia.
Hari ini genap 10 tahun detik bersejarah itu diraikan bukan sahaja oleh para penyokong Harimau Selatan, tetapi juga seluruh peminat bola sepak di rantau ini yang menganggap JDT sebagai simbol kebangkitan bola sepak ASEAN pada era tersebut.
Perjalanan JDT dalam kempen Piala AFC 2015 bukanlah sesuatu yang mudah. Di peringkat kumpulan, mereka menempuh cabaran sengit menentang kelab seperti East Bengal dari India, Balestier Khalsa dari Singapura dan Kitchee SC dari Hong Kong. Namun keazaman tinggi serta disiplin pasukan membolehkan JDT mara ke pusingan kalah mati dengan reputasi sebagai antara kelab paling konsisten dalam kejohanan itu.
Memasuki peringkat suku akhir dan separuh akhir, kempen JDT menjadi tumpuan apabila beberapa isu luar padang mempengaruhi perjalanan kejohanan. JDT mara ke final selepas lawannya, Al Qadsia dari Kuwait, digugurkan susulan penggantungan Persatuan Bola Sepak Kuwait oleh FIFA.
Keputusan itu membuka laluan buat JDT melangkah ke pentas akhir dan menjadi kelab pertama dari Malaysia berjaya menjejakkan kaki ke perlawanan akhir Piala AFC.
Di pentas final yang berlangsung di Dushanbe, JDT bertemu pasukan tuan rumah, FC Istiklol yang dibarisi ramai tonggak berpengalaman. Dalam suasana padang yang mencabar serta sokongan padu penyokong lawan, skuad kendalian Mario Gomez kekal tenang dan fokus sepanjang perlawanan.
Gol tunggal perlawanan dijaringkan oleh perancang import, Leandro Velazquez, di minit ke-33 hasil rembatan kencang dari jarak dekat selepas situasi kelam-kabut di hadapan gawang Istiklol. Jaringan itu sudah memadai untuk membawa JDT ke puncak Asia dan sekaligus menulis sejarah baharu buat bola sepak Malaysia.
Skuad JDT ketika itu dibarisi pemain-pemain ternama seperti Aidil Zafuan, Jorge Pereyra Díaz, Luciano Figueroa, Hariss Harun dan Mahali Jasuli yang menjadi tonggak utama tatkala Safiq Rahim pula diangkat selaku Pemain Terbaik Perlawanan selepas mempamerkan kepimpinan hebat di atas padang.
Kejayaan tersebut bukan sahaja menamatkan penantian panjang kelab dari Malaysia untuk menjulang trofi peringkat Asia, tetapi juga menjadi batu loncatan buat pembangunan struktur bola sepak profesional di negara ini.
Walaupun sudah sedekad berlalu, kejayaan JDT pada tahun 2015 kekal segar dalam ingatan peminat. la menjadi lambang kepada keberanian, profesionalisme dan keazaman untuk bersaing di peringkat tertinggi.
JDT terus membuktikan bahawa kejayaan itu bukanlah suatu kebetulan, sebaliknya hasil visi jangka panjang dan pelaburan besar dalam sistem pengurusan moden, akademi pemain muda serta kemudahan bertaraf dunia.
Hari ini, JDT masih menjadi satu-satunya pasukan dari Asia Tenggara yang pernah menjulang kejuaraan Piala AFC, kini dikenali sebagai AFC Champions League 2 dan status itu menegaskan kedudukan mereka sebagai pelopor bola sepak moden di rantau ini.
10 tahun selepas malam bersejarah di Dushanbe itu, warisan kejayaan ini masih menjadi inspirasi kepada generasi baharu pemain dan para penyokong bola sepak Malaysia. la bukan sekadar kisah kemenangan, tetapi juga bukti bahawa dengan perancangan, komitmen dan juga kepercayaan terhadap kemampuan sendiri, kelab tempatan mampu berdiri megah di pentas antarabangsa.